O sistema imunológico tem o importante papel de defender o nosso organismo contra invasores estranhos, tais como microrganismos, parasitas, células tumorais ou até mesmo órgãos e tecidos transplantados. As linhas de defesa podem ser barreiras físicas (ex.: pele, mucosa, suco gástrico, etc.), glóbulos brancos, algumas moléculas como os anticorpos, e órgãos linfoides. Mas qual o contributo da alimentação no sistema imunitário?
O nosso organismo é como uma máquina; é capaz de combater os invasores estranhos, contudo, tal como qualquer máquina, quanto melhor for o seu combustível, mais eficiente será o seu desempenho.
Os alimentos que ingerimos diariamente oferecem diferentes nutrientes, quer os fornecedores de energia, como os hidratos de carbono, as proteínas e os lípidos, quer as vitaminas e os minerais. Daí que uma alimentação equilibrada e uma hidratação adequada enriquecem o combustível a ser utilizado, uma vez que otimizam a regulação das diversas funções fisiológicas do organismo, inclusive do sistema imunitário, e a produção eficiente das células que participam na linha de defesa.
Por outro lado, alimentos pobres em nutrientes, mas ricos em aditivos, gorduras saturadas e transe açúcares simples prejudicam a qualidade do combustível, sendo indutores da inflamação e consequentemente da sobrecarrega do sistema imunitário. É de salientar que um estado nutricional adequado, resultado de uma alimentação equilibrada, não reforça o nosso sistema imunitário, mas tem uma grande importância na sua otimização.